Uma lua gelada de Júpiter foi pego cuspindo para o espaço. Pela primeira vez, eleva-se uma pluma de vapor de água tem sido visto proveniente Europa.A descoberta reforça a tese de que a lua tem um oceano líquido sob a sua crosta gelada, e pode até oferecer uma maneira de provar seus mares e procurar sinais de vida.
Imagens da sonda Galileo, que orbitou Júpiter 1.995-2.003, revelou uma superfície rachada e caótico dominado por sulcos escuros e falhas. Isso deu a entender que Europa tem uma crosta relativamente fina, em que, por vezes, fissuras abrir e deixar escapar a água de um oceano subterrâneo. Fendas similares na lua gelada de Saturno Enceladus atirar espetaculares gêiseres de água. Mas a sonda Galileo não detectar eventuais plumas em ação na Europa, e os esforços posteriores também veio vazio.
Agora imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble revelaram uma grande nuvem de hidrogênio e oxigênio - muito provavelmente sob a forma de vapor de água - que se estende do pólo sul da lua. Um modelo sugere que seja uma pluma 200 quilômetros de altura que está jorrando 3.000 kg de água por segundo.
"Esta é uma grande descoberta", diz Cynthia Phillips do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, que não esteve envolvido na descoberta, mas havia procurado plumas com Galileu. "Se há plumas em erupção, não tem que ser água líquida, e isso tem que ser muito perto da superfície."
Gêiser Shy
Anteriores esforços de busca pode ter perdido as plumas em parte porque eles são intermitentes, diz Lorenz Roth do Southwest Research Institute em San Antonio, Texas. A atração gravitacional de Júpiter polpas poderosos e estica a pequena lua, e é possível que as rachaduras só abrir quando Europa está mais distante do planeta. Mesmo assim, os tamanhos de todas as plumas podem variar drasticamente.
"Se tivesse havido uma pluma dessa magnitude em erupção durante Galileo, teríamos visto isso", diz Phillips. "Isso aponta para a variabilidade sério."
Outro problema pode ser que os exames anteriores foram feitas em luz visível, diz Roth. "Se as plumas conter apenas vapor, mas não gelo ou poeira grãos que dispersam a luz solar, você dificilmente pode detectá-los em imagens normais, de luz visível", diz ele.
Colher da vida?
Roth e seus colegas em vez fui à procura de imagens ultravioleta do Hubble, que pode capturar a luz emitida quando as moléculas de hidrogênio e oxigênio colidem com os elétrons perdidos. A equipe usou imagens UV Europa tiradas em novembro e dezembro de 2012, bem como as imagens de 1999. A imagem Dezembro mais recente mostrou a pluma, que permaneceu visível por todos os 7 horas de observações do Hubble.
É possível que o oceano de Europa sustenta a vida , tornando-se um alvo tentador para futuras missões espaciais. Duas naves espaciais atualmente em rota para o sistema de Júpiter - a Agência Espacial Europeia SUCO missão e da NASA Juno missão - pode ser capaz de observar as plumas de perto. E se da NASA Europa Clipper conceito sonda sai do chão, que a embarcação poderia um dia chegar ainda mais perto.
Se um orbiter futuro poderia recolher algum material de uma pluma, que nos permita provar os mares sem a difícil tarefa de pouso e perfurar o gelo, diz Phillips: "Se não são formas de vida, estariam na camada de líquido. Se o líquido está sendo jogado fora em órbita, talvez você possa pegar alguma coisa. Quão legal seria isso? "
Fonte: News Cientist
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